中国象棋具有悠久的历史。战国时期，已经有了关于象棋的正式记载 ，如：《楚辞·招魂》中有"蓖蔽象棋，有六簿些； 分曹并进，遒相迫些；成枭而牟，呼五白些。"。《说苑》载：雍门子周以琴见孟尝君，说："足下千乘之君也，……燕则斗象棋而舞郑女。"由此可见，远在战国时代，象棋已在贵族阶层中流行开来了。据上述情况及 象棋的形制推断，象棋当在周代建朝（公元前11世纪）前后产生于中国南部的氏族地区。早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三种器具组成。两方行棋，每方六子，分别为：枭、卢、雉、犊、塞（二枚）。棋子用象牙雕刻而成。箸，相当于骰子，在棋之前先要投箸。局，是一种方形的棋盘。比赛时,"投六箸，行六棋"，斗巧斗智，相互进攻逼迫，而制对方于死地。春秋战国时的兵制，以五人为伍，设伍长一人，共六人，当时作为军事训练的足球游戏，也是每方六人。由此可见，早期的象棋，是象征当时战斗的一种游戏。在这种棋制的基础上，后来又出现一种叫"塞"的棋戏，只行棋不投箸，摆脱了早期象棋中侥幸取胜的成分。
秦汉时期，塞戏颇为盛行，当时又称塞戏为"格五"。从湖北云梦西汉墓出土的塞戏棋盘和甘肃武威磨嘴子汉墓出土的彩绘木俑塞戏 ，可以映证汉代边韶《塞赋》中对塞戏形制的描写。三国时期，象棋的形制不断地变化，并已和印度有了传播关系。至南北朝时期的北周朝代，武帝（公元561～578年在位）制《象经》，王褒写《象戏·序 》，庚信写《象戏经赋》，标志着象棋形制第二次大改革的完成。隋唐时期，象棋活动稳步开展，史籍上屡见记载，其中最重要的是《士礼居丛书》载《梁公九谏》中对武则天梦中下象棋频国天女的记叙和牛僧孺《玄怪录》中关于宝应元年（公元 762年）岑顺梦见象棋的一段故事。结合现在能见到的北宋初期饰有"琴棋书画"四样图案，而以八格乘八格的明暗相间的棋盘来表示棋的苏州织锦，和河南开封出土的背面绘有图形的铜质棋子，可以得到这样的结论：唐代的象棋形制，和早期的国际象棋颇多相似之处。当时象棋的流行情况，从诗文传奇中诸多记载中，都可略见一斑。而象棋谱《樗薄象戏格》三卷则可能是唐代的著作。 宋代是象棋广泛流行，形制大变革的时代。北宋时期，先后有司马光的《七国象戏》，尹洙的《象戏格》、《棋势》，晁补之的《广象戏图》等著术问世，民间还流行"大象戏"。
根据出古文物与文献，恰图兰卡在波斯库思老一世时发展成沙特兰兹，经丝路传入中国成北周象戏、在唐代成为宝应象棋，最后中国人在宋代改造成的中国象棋。有苏联学者发表文章，试图批驳印度起源说。1972年南斯拉夫历史学家比吉夫的专著《象棋－宇宙的象征》断定象棋首先出公元569年的中国（象戏），然后才逐渐传播开来。但后来证实比吉夫此说错误，因为印度文献记载与出土实物三世纪前就有最早的象棋游戏恰图兰卡。晏殊的《类要》记载象棋是在三国魏黄初年间传入中国。象棋的形制不断地变化。国际仍以印度起源说为主。中国象棋具有悠久的历史。
关于象棋源于何时的问题，由于史书记载不够详细，而且其中混杂了许多神话和传说，所以学术界至今难以形容一个统一的意见
一、起源于传说时代的神农氏。元代僧人念常在《佛祖历代通载》中说：“神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣”。
二、起源于传说时代的黄帝。北宋晃补之《广象戏格·序》说：“象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之。”
三、起源于周武王伐纣时。明代谢单制《五杂坦》云：“象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。”
四、起源于战国之时。《潜确居类书》载：“雍门周谓孟尝君：‘足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。’盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”
五、起源于北周武帝之时。《太平御览.工艺部·象棋》说：“周武帝造象棋。”明人罗欣《物原》也持此说。
六、英人威廉.琼斯在本世纪初曾说，中国不是产象国，印度是产象国，认为中国象棋是从印度传入的，近代学者胡适也持此论。
1972年南斯拉夫历史学家比吉夫的专著《象棋－宇宙的象征》断定象棋首先出公元569年的中国（象戏），然后才逐渐传播开来。但后来证实比吉夫此说错误，因为印度文献记载与出土实物三世纪前就有最早的象棋游戏恰图兰卡。晏殊的《类要》记载象棋是在三国魏黄初年间传入中国。象棋的形制不断地变化。国际仍以印度起源说为主。中国象棋具有悠久的历史。
新中国建立之后，象棋进入了一个崭新的发展阶段。1956 年，象棋成为国家体育项目。以后，几乎每年都举行全国性的比赛。 1962 年成立了中华全国体育总会的下属组织－中国象棋协会，各地相应建立了下属协会机构。 40 多年来，由于群众性棋类活动和比赛的推动，象棋棋艺水平提高得很快，优秀棋手不断涌现，其中以杨官?U、胡荣华、柳大华、赵国荣、李来群、吕钦、许银川等最为著名。
象棋的力量最终还是人的力量。棋如人生，万千变通只在于心，斯逝於夫，驱之使然。。“无限可能，无限变化，无限理解，无限人生”是棋的基本命题，甚至是永恒的命题或无上法则。在历史长河中，胜败无常，祸福相倚，此消彼长，相反相成，时间是真正的王者，死亡是唯一的赢家，此乃棋道，也是人道。
就棋道而言，总的来说，不外乎有三个层次：第一，茶余饭后消闲解闷，具有游戏性与娱乐性；第二，对局者在棋盘上运筹帷幄，竞巧斗智，具有紧张激烈的战斗性和竞争性；第三，弈棋与世事人生相通，可以视为一个大千世界的缩影，具有象征性和哲理性，古之所谓：“世事人生一局棋”。
象棋对于陶冶情操，功不可没。明朝开国皇帝朱元璋永围棋是说：“世事如棋，一着争来千古业；柔情似水，几时流进六朝春。”在莫愁湖畔下棋楼上也有“粉黛江山，留得半湖烟雨；王侯事业；却如一局棋坪。这句话道出了中国象棋与世人生的关系。我国建设社会主义和谐社会的今天，我们有理由相信，象棋将发挥巨大的作用
中国象棋是一种古老的智力游戏，人们往往通过对弈来参透一些人生的一些哲理，来提高自己的觉悟能力、思维能力和生活乐趣。
